Joe Biden anunciará hoy una brutal subida de los aranceles de Estados Unidos a la importación de coches eléctricos, baterías, paneles solares y minerales de China. Las tarifas aduaneras de esos productos van a aumentar entre el 100% y el 400%, según ha filtrado la Casa Blanca a los medios de comunicación estadounidenses, en lo que constituye una nueva escalada en la guerra por la supremacía tecnológica que enfrenta a los dos países.

En la actualidad, la importación de coches eléctricos en EEUU tiene unos aranceles del 25%, que fueron impuestos por Donald Trump, y que se suman a las tarifas del 2,5% que se aplican a todo vehículo extranjero que llega al país. Esas barreras han eliminado prácticamente del mercado estadounidense a los coches eléctricos chinos, lo que explica que las noticias acerca de los nuevos aranceles apenas hayan tenido impacto en la cotización de las empresas chinas afectadas. Pero Washington teme que las subvenciones de Pekín a su sector de automoción los permitan volver a ser competitivos. Con las nuevas barreras, los aranceles se dispararán hasta el 100%.

La decisión se va a anunciar después de que el actual Gobierno de Washington haya terminado un proceso de análisis de los aranceles impuestos por el de su predecesor, Donald Trump, a una serie de productos chinos de los que EEUU importa por valor de unos 300.000 millones de dólares (cerca de 280.000 millones de euros) anuales. El plan inicial del equipo de Biden era reorientar las barreras hacia los bienes de consumo. Pero ahí se ha cruzado la política industrial que empezó Trump y a la que Biden se ha sumado, y ahora el objetivo es la protección de los sectores económicos que la Casa Blanca considera que tienen más futuro. Y ahí entra todo lo que tenga que ver con la descarbonización de la economía.

También hay un elemento electoral. Joe Biden siempre ha tenido excelentes relaciones con los sindicatos, y en este año electoral hay dos estados industriales – Michigan y Wisconsin – en los que las centrales todavía tienen poder, que van a ser decisivos. Biden va ligeramente por detrás de Donald Trump en ambos, así que la Casa Blanca quiere reforzar la idea de que el presidente se preocupa por el sector industrial, una apuesta que en Estados Unidos siempre es bien recibida. El sábado, en un mitin en el estado de New Jersey, Trump dijo que, si gana las elecciones, impondrá tarifas del 200% a la importación de cualquier vehículo extranjero, incluyendo los que vengan de países con los que Estados Unidos tiene tratados de libre comercio.

La gran paradoja, sin embargo, es que la presencia de sindicatos en los fabricantes de vehículos eléctricos es mínima, y el mayor de ellos, Tesla, ni siquiera acepta estas organizaciones. De hecho, uno de los grandes beneficiarios de las tarifas arancelarias es el empresario Elon Musk, que, paradójicamente, se ha convertido en uno de los mayores críticos de Biden y en un defensor de Donald Trump. Aunque las malas relaciones entre ambos se hayan agudizado en los últimos dos años debido a las críticas de Musk a la llamada cultura ‘woke’, que la Casa Blanca apoya, la ruptura inicial se produjo, precisamente, por la negativa de Tesla a aceptar sindicatos.

En el mes de enero, Musk dijo que los fabricantes de vehículos eléctricos chinos “van a demoler” a las empresas del resto del mundo si no se imponen aranceles más altos. China es el segundo mercado más importante de Tesla, después de Estados Unidos, debido a su fábrica que tiene en Shangai. Precisamentre, la idea de trasladar la producción a México – un país con bajos costes laborales que tiene además un acuerdo de libre comerico con EEUU – es la estrategia más común de las empresas chinas para eludir las barreras aduaneras de Washington. Otra posibilidad que se presenta a los fabricantes de coches eléctricos de ese país permitir a las compañías estadounidenses usar su tecnología bajo licencia.

Otro sector que se ve afectados por las barreras incluye los paneles solares, cuya demanda está frenándose en Estados Unidos, y que también es un sector en el que China ha alcanzado una competitividad inigualable gracias a sus subvenciones.

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