Esto ha sido capaz gracias a una reciente evaluación a los puentes que se encuentran vulnerables al impacto de un barco, autoridades han decidido intervenir pero la problemática que presentan son los bajos recursos económicos que poseen para cubrir las necesidades de todos los puentes.
El puente Lewis and Clark se eleva sobre el río Columbia desde hace casi un siglo, con su robusto armazón de media milla que sirve de pasarela para los camiones madereros y los veraneantes que cruzan la playa entre Washington y Oregón.
Hace décadas, para protegerse de las embarcaciones que podían poner en peligro la estructura, se instalaron escudos de madera alrededor de los pilares del puente que sobresalen del agua. Pero a medida que los cargueros que surcaban el mayor río del noroeste del Pacífico aumentaban de tamaño, las maderas se pudrían y el puente quedaba expuesto a los desastres.
“Si un barco choca contra uno de esos muelles, desaparece”, afirma Jerry Reagor, un contratista semiretirado que vive cerca del puente y lleva años presionando a las autoridades de transporte para que instalen nuevas protecciones. El estado considera que el riesgo de calamidad es bajo y que el coste de evitarlo es alto.
Puentes de todo el país presentan deficiencias similares. En 309 puentes importantes de vías navegables de Estados Unidos, las inspecciones de los últimos años han detectado sistemas de protección en torno a los cimientos de los puentes que estaban deteriorados, potencialmente obsoletos o inexistentes, lo que dejaba las estructuras peligrosamente expuestas a los golpes de los barcos.
Un análisis de los datos federales y del tráfico marítimo realizado por el New York Times descubrió docenas de estos puentes vulnerables que atraviesan vías navegables que sirven de corredor a grandes embarcaciones, en torno a lugares como Boston, Nueva Orleans y Filadelfia.
La revisión identificó 193 puentes por los que transitan 10.000 vehículos o más al día que no tienen instaladas protecciones alrededor de los pilares plantados en los lechos fluviales y marinos que sostienen los puentes.
El riesgo potencial se puso claramente de manifiesto el mes pasado, cuando un buque de carga pareció perder potencia y chocó contra un muelle del puente Francis Scott Key de Baltimore, provocando el derrumbe de gran parte de la estructura de 1,6 millas y la muerte de seis personas. Pero el análisis del Times mostraba que puentes de todo el país han sufrido fallos catastróficos similares en las últimas décadas, en lugares como Tampa Bay, Florida; Mobile, Ala; South Padre Island, Texas; y Webbers Falls, Oklahoma.
Estas catástrofes, costosas y a veces mortales, han dado lugar a llamamientos para mejorar la protección de los puentes. El gobierno de Biden aprobó en 2021 una ley que destinará 40.000 millones de dólares a reparar o sustituir puentes en todo el país. Pero las reparaciones sólo afectan a un tercio de los 43.000 puentes considerados en mal estado. Y los estados se han esforzado por pagar mejoras de seguridad multimillonarias, sopesando constantemente el coste frente a lo que puede considerarse un riesgo aislado de desastre.
Funcionarios del Departamento de Transportes del Estado de Washington han declarado que estarán atentos a la investigación de Baltimore para determinar si podría ser necesario instalar nuevas protecciones en los pilares del puente Lewis and Clark, pero advirtieron de que el Estado dispone de fondos limitados.
“Se trataría de un proyecto de mejora que costaría decenas de millones de dólares”, declaró Kelly Hanahan, portavoz del departamento.
Algunos estados se han centrado menos en la mejora de sus puentes y en su lugar están trabajando en planes para evacuarlos rápidamente en caso de choque con un barco u otro problema. Algunos se concentran en mejorar los protocolos de navegación y remolque para reducir la probabilidad de colisiones.
Agencias.
